Тимур, с трудом удержавшись от того, чтобы врезать напарнику, потянул за ручку и шагнул в коридор. И едва не наступил на кого-то.
Слон тут же выразил недовольство уровнем воспитания современных детишек на Земле. То они, понимаешь, языки взрослым показывают, то под ногами валяются и в сторонку отползти даже не думают, чтобы не мешать людям ходить.
Тимур присел на корточки возле скорчившегося посреди коридора ребенка. Сжал тонкое плечо, слегка встряхнул:
– Эй! Ты слышишь меня?
Его захлестнуло чувство дежавю. Показалось, что сейчас из-за спины прозвучит размеренный, лишенный эмоций голос Лу: "Перерождение требует много сил".
Он наклонился ближе, со страхом высматривая на коже ребенка синюю вязь мерцающих сосудов. Кажется, ничего. После яркого солнечного света глаза никак не хотели привыкать к полумраку коридора.
– Эй! – чуть громче повторил Тимур.
Внезапно в глубине квартиры раздался шум, и оттуда на него налетело нечто кричащее, царапающееся, опасное.
Не ожидавший нападения Тимур упал на ребенка, который под его тяжестью распластался по полу, но так и не издал ни звука.
Слон яростно заматерился и сжал врага, оказавшегося на удивление тщедушным, в могучих объятиях, не давая пошевелиться. Тимур кое-как поднялся. Кровь с расцарапанного лба заливала глаза, мешая смотреть. Он утерся рукавом спецухи и приготовился убивать…
В руках Слона яростно извивалась пожилая женщина. Она плевалась, выкрикивала угрозы и отчаянно лягалась. Слон слегка встряхнул пленницу, заставив ее ненадолго успокоиться и терпеливо поинтересовался, что Жмур хочет с ней сделать – в окошко выкинуть, по-простому шею свернуть, или пусть живет пока? Только, если ее выпускать, добавил Слон, хотя бы в комнате запереть надо, а то больно шустрая, стерва, все руки искусала. И слова такие приличной тетеньке знать не полагается вообще-то.
– Запри ее где-нибудь, – приказал Тимур, размазывая кровь по лицу. И спросил непонятно у кого: – Чего она бросилась-то? Психованная, что ли?
Он снова присел возле ребенка, стараясь не обращать внимания на звуки борьбы совсем рядом. Слон успокаивающе матерился, старуха хрипела что-то о проклятых вырожденцах.
Сумасшедший дом, злобно подумал Тимур. Вот тебе и Родина, старик. Наслаждайся. Все, хватит херней заниматься, нечего тут ловить. Надо выйти на свежий воздух и обдумать дальнейшие действия в спокойной обстановке. Только сначала – попить.
Он, не задумываясь, направился в кухню. Тело помнило больше, чем мозг. Руки сами открыли шкафчик над раковиной. В два глотка осушив стакан воды, Тимур едва не потерял сознание от счастья.
Он наскоро ополоснул лицо и отошел, подпуская к воде Слона, который нетерпеливо топтался рядом.
– Ну что старуха?
Присмирела ведьма, отозвался напарник, как он пригрозил ей и ее выродку все космы выдернуть, так и замолчала. Правда, какие у выродка космы, так, пух на лысой башке.
На кухню заглянул Джокер:
– Жмур-сан, посмотри, кого я там нашел.
За занавеской в ванной комнате пряталось еще с пяток детишек разных возрастов. Синяя паутина сосудов густо покрывала их тела.
Да у них тут гнездо, брезгливо сплюнул Слон, расплодились уродцы, как бы от них заразу не подцепить.
Старуха опять заголосила, бухнулась в ноги, умоляя не трогать детей.
– Я же сказал запереть ее, – недовольно поморщился Тимур, прикидывая как бы отделаться от сумасшедшей
Слон пожаловался, что за психами не уследишь. Он запер, а бабка, видать, дверь прогрызла и выбралась. Ничего, можно ее аккуратненько по башке приложить, чисто чтобы успокоить, а уродцев припугнуть…
– Еще не хватало – со старухами и детьми воевать, – проворчал Тимур.
Он попытался протиснуться мимо скорчившейся на полу фигуры. И тут старуха подняла голову и уставилась прямо на него.
– Мы уже уходим, бабушка, – примирительно сказал Тимур. – Вы, главное, не волнуйтесь, хорошо? Никто ваших детей не тронет. До свидания.
Старуха вдруг побелела так, что загар из коричневого превратился в неестественно-желтый. Медленно откинула с лица спутанные седые космы.
Тимур вздрогнул – эти глаза…
– Тимурка? – еле слышно прошептала старуха и затряслась всем телом. – Тебя отпустили?
И Тимур будто со стороны услышал свой голос:
– Мама?
– Сядь, мам, – мягко сказал Тимур. – Все хорошо. Теперь все будет хорошо.
Мать тяжело опустилась на стул, но тут же вскочила, передвинула его ближе к Тимуру, опять села, касаясь горячим острым плечом сына. Она вообще постоянно дотрагивалась до него, будто не могла поверить в его реальность. Тимур незаметно морщился, но терпел. Ему было стыдно. За Слона, который честно старался молчать, но не очень-то умел. За мамину старческую суетливость, которая никак не хотела совмещаться в сознании с туманным образом той, докаторжной мамы. За странное существо, сидящее в углу кухни прямо на полу – пустое лицо, остановившийся взгляд, блестящая ниточка слюны из уголка рта. За напуганных детишек в другой комнате. За свое покрытое шрамами лицо и отсутствие уха. За вранье. Он не верил, что все будет хорошо. Сейчас, увидев во что превратилась мама, он окончательно понял, что ничего не вернуть, и массовое уничтожение снеговиков не может стереть последствия их знакомства с людьми.
– Спасибо за угощение, Лариса-сан, – Джокер привстал и церемонно поклонился.
Мама опять вскочила, нервно поправляя выбившиеся из прически седые волосы.
– Ох, да что тут… Чем богаты, как говорится… – она беспомощно взглянула на Тимура. – Я бы еще предложила, но лимит… Дети очень много пьют. Особенно Леночка.
Леночкой звали ту, что валялась в коридоре. Смущаясь и отводя глаза, мама объяснила, что подобрала ее на улице четыре года назад, когда родители выгнали девочку из дома. Мать рассказывала, гладя по голове пришибленную Леночку, которая сидела у ее ног и довольно жмурилась.
– В прежние годы у меня по полсотни ребят жило. Жалко ведь их. Они же безобидные совсем и послушные. А умные какие! Только беспомощные, пока не подрастут. Куда им, бедняжкам, податься? Я бы и больше брала, да силы уже не те, Тимурка. Возраст свое берет. Ну ничего, теперь ты вернулся, теперь полегче станет. Будет кому защищать моих деток. И друзья твои тоже могут остаться. Проживем как-нибудь. Терри нас не оставит.
– Кто? – Тимур не поверил своим ушам.
– Дя-дя Те-е-р-ри! – восхищенно протянула Леночка.
– Терентий Аркадьевич, друг твоего отца. Да ты его, наверное, не помнишь. Я же одна осталась после того, как тебя осудили. Если бы не Терри, совсем тяжело было бы.
– А Гердт? Он мне обещал, что позаботится о тебе.
– Умирать бы стала, а от него помощи не приняла бы. Даже слышать не хочу об этом негодяе. Если бы ты знал, Тимур, каких он небылиц про тебя напридумывал. Каких только преступлений не приписал. И еще хватило у него наглости предлагать мне деньги, чтобы я оболгала собственного сына и продала твои архивы. Никогда ему не прощу, – у нее задрожал подбородок. – Я всегда была уверена в твоей невиновности, сынок. Знала, что тебя оправдают.
Правдолюб Слон хотел что-то вставить, но Тимур вовремя остановил его жестом.
– Даже на минуту не сомневалась. Не так мы с Дамиром тебя воспитывали, – мать всхлипнула.
"Девочка" подползла к ней, прижалась лбом к коленям, обхватила обеими руками, словно хотела впитать в себя всю горечь. Мама утерла нос рукавом, потрепала безволосую голову.
– Не буду, не буду, Леночка. Все хорошо, родная, – она подняла на сына красные глаза. – Видишь, какие они ласковые. Если бы не Терри, то мне и смысла жить не было бы. Это он предложил за детками присматривать. Выкупил все здание для семейного детского дома. Поначалу мне странно было, а потом привыкла. Так и поддерживаем друг друга. Я – их, они – меня. Терри нас обеспечивает всем необходимым: одеждой, фуду и водой, конечно. Как детки подрастают, он их к себе забирает, обучает и на работу устраивает.
Сдает аутерам на Марс по три копейки за пачку, благодетель, угрюмо подумал Тимур. Выходит, Дальний все-таки был связан с пришельцами, не зря Гердт его подозревал. Вот кто бы мне объяснил, что тут на самом деле происходит?
– Мам, – быстро заговорил Тимур. – А ты могла бы с Терри связаться? Вызови его, пожалуйста…
Она покачала головой.
– У меня нет его контактов, да и не видела я его уже много лет. Продукты коптером раз в месяц доставляют, да раз в год от него представители приезжают, чтобы детей проэкзаменовать и забрать тех, кто готов.
– А контакты Гердта у тебя есть?
Мать испуганно затрясла головой.
– И не думай, сынок! Опять ведь на каторгу упекут. Не стоит он этого.
– Да я просто поговорить с ним хочу, – мягко сказал Тимур. – А ты что подумала? Пожалуйста, найди его во Внешке.
Он посмотрел на Джокера со Слоном.
– Думаю, он подскажет, что нам делать дальше.
– Тимурка! Куда ты опять собрался? Побудь со мной! Почти пятнадцать лет тебя не было, ты же не можешь вот так… – мать всплеснула руками.
